勞倫斯·伯克利國家實驗室的化學家正在檢查锿-254的實驗室樣品。

圖片來源：勞倫斯·伯克利國家實驗室網站

據《自然》網站報道，美國研究人員首次揭示了元素周期表中最神秘且最重的元素之一——锿的基本化學性質。這一成就使化學家們離發現所謂的“穩定島”更近了一步。“穩定島”意味著元素的維持時間足以進行研究和使用。

1952年，美國能源部在首次氫彈試驗中發現了锿。該元素并非自然存在于地球上，只能通過專門的核反應堆微量生產。锿也很難與其他元素分離，具有很高的放射性并迅速衰變，這使得研究锿極為困難。

美國加州大學勞倫斯·伯克利國家實驗室研究人員造出了233納克純锿樣品，并進行了自上世紀70年代以來的首次實驗，由此發現了該元素的一些基本化學性質。

研究人員測量出了锿的化學鍵長度（兩個鍵原子之間的平均距離），這是一種基本的化學性質，可以幫助科學家預測其將如何與其他元素相互作用。他們還發現，锿的鍵長與錒系元素的總體趨勢背道而馳。這是過去理論上已經預測過的，但從未在實驗中被證明。

與其他錒系元素相比，锿暴露于光線時的發光能力也大不相同，研究人員將其描述為“前所未有的物理現象”，需要進一步實驗以確定原因。

锿是通過用中子和質子轟擊目標元素鋦以制造更重元素時生成的。研究小組在美國橡樹嶺國家實驗室使用了一個專門的核反應堆，這是世界上少數可以制造锿的地方之一。

然而反應的目的是制造锎，極少量的锿只是反應的副產品。由于兩種元素很相似性，要從锎中提取純锿樣品極具挑戰性。研究人員最終僅得到微量的锿-254樣品，這是其較穩定的同位素之一。

新研究使將來制造锿變得更容易，從而有望用锿作為目標元素來創造更重的元素。對于某些化學家而言，最終目的之一就是發現半衰期更長的假想超重元素。锿-254的半衰期約為276天，與半衰期最多只有幾微秒的其他重元素相比，它們就好像處在“穩定島”上。

锿-254會衰變成锫-250，后者會發射有害的伽瑪射線。洛斯阿拉莫斯國家實驗室的研究人員為此設計了一種特殊的3D打印樣品架，以容納锿并保護伯克利實驗室的科學家免受這種輻射。但研究人員稱，它一直在衰減，每個月都會損失7.2%的質量。

總編輯圈點：

在眾多化學元素當中，放射性元素因其神奇的特質，令眾多科學家癡迷。這些元素往往字眼生僻，特別難念，但又與人們的生活息息相關。比如放射性元素氚可與氘發生核聚變反應，產生大量能量。相比核裂變，這種核聚變能源更加清潔安全。再比如氡，作為一種天然放射性氣體，無處不在，甚至包括我們居住的房間。據統計，3%—14%的肺癌由氡暴露引起。科學家對放射性元素的研究不斷加深，普通公眾對這些元素的認知也要跟上腳步。

參考資料

[1] 科技日報,第99號元素锿基本化學性質首次揭示|總編輯圈點,http://www.stdaily.com/index/kejixinwen/2021-02/05/content_1079519.shtml